行星齿轮机构由太阳轮(中心轮)、行星齿轮、行星齿轮架(行星架)、齿圈等组成，为轴转式齿轮系统，与定轴式齿轮系统一样，也可以实现变速与变矩。它的运转遵循一个行星齿轮机构运动特性方程:
将太阳轮、行星架或齿圈任意一个元件固定，另外两个元件分别作为主动齿轮和被动齿轮，就可以组合出多种不同传动比。
1、齿圈固定，太阳轮主动，行星架被动
此种组合为降速传动，通常传动比一般为2.5~5，转向相同，为前进降速档。
2、齿圈固定，行星架主动，太阳轮被动
此种组合为升速传动，传动比一般为0.2~0.4，转向相同，为前进超速档。
3、太阳轮固定，齿圈主动，行星架被动
此种组合为降速传动，传动比一般为1.25~1.67，转向相同。为前进降速档。
4、太阳轮固定，行星架主动，齿圈被动
此种组合为升速传动，传动比一般为0.6~0.8，转向相同。为前进超速档。
5、行星架固定，太阳轮主动，齿圈被动
此种组合为降速传动，传动比一般为1.5~4，转向相反。为倒档，降速档。
6、行星架固定，齿圈主动，太阳轮被动
此种组合为升速传动，传动比一般为0.25~0.67，转向相反。为倒档，升速档。
7、把三元件中任意两元件结合为一体的情况: 当把行星架和齿圈结合为一体作为主动件，太阳轮为被动件或者把太阳轮和行星架结合为一体作为主动件，齿圈作为被动件时，行星齿轮间没有相对运动，作为一个整体运转，传动比为1，转向相同。汽车上常用此种组合方式组成直接档。
在自动变速箱中，通常使用几个行星排组合，这样就可以扩大传动比的范围，使自动变速箱能够在更大的转速范围内工作，发动机始终在经济转速下工作，可以使汽车拥有更好的动力性和经济性。
